L'héritage des vaqueros:
Les racines espagnoles et mexicaines du chapeau de cowboy

L'histoire du chapeau de cowboy ne peut se comprendre sans remonter aux vaqueros, ces cavaliers mexicains qui pratiquaient l'élevage bovin bien avant que les colons anglophones ne s'aventurent dans le Sud-Ouest américain. Comme l'a déclaré l'historien Pablo A. Rangel à HISTORY.com : « C'est une histoire oubliée de plusieurs siècles d'équitation dans les Amériques, qui enracine les vaqueros dans le passé colonial. » Derrière la silhouette iconique du chapeau de cowboy se cache un héritage chapelier espagnol et mexicain dont l'influence est trop souvent occultée.

Le cordobés : l'ancêtre andalou

Le fil de cette histoire commence en Andalousie, dans le sud de l'Espagne. Le sombrero cordobés — chapeau traditionnel originaire de la ville de Córdoba — est généralement considéré comme l'ancêtre européen de la lignée. Fabriqué en feutre de laine, il se caractérise par une couronne plate de 10 à 12 cm de hauteur et un bord relativement court et parfaitement plat de 8 à 12 cm. C'est le chapeau que l'on associe encore aujourd'hui au flamenco, aux cavaliers andalous et — dans la fiction — au personnage de Zorro.

Il faut toutefois noter que la filiation exacte entre le cordobés et le sombrero mexicain fait encore débat parmi les historiens. Les premières illustrations connues du cordobés datent du XVIIe siècle — soit postérieurement à l'arrivée des Espagnols au Mexique en 1519. De plus, Wikipedia souligne qu'il existe peu de preuves visuelles antérieures au XVIIIe siècle montrant à quoi ressemblaient précisément les chapeaux portés par les vaqueros. Ce qui est certain, c'est que les colons espagnols apportèrent avec eux une tradition de chapeaux à larges bords adaptés au soleil et au travail en extérieur, et que cette tradition européenne fut profondément transformée au contact du climat et des besoins du Nouveau Monde.

Du cordobés au sombrero : une adaptation au Nouveau Monde

Une fois transplanté sous le soleil implacable de la Nouvelle-Espagne, le cordobés évolua considérablement pour répondre aux besoins des cavaliers travaillant de longues heures en extérieur. Le bord s'élargit — passant des 8–12 cm du cordobés à des dimensions pouvant atteindre 4 à 7 pouces (10 à 18 cm), voire davantage — afin d'offrir une protection maximale contre le soleil, la pluie et la poussière. La couronne se fit plus haute et conique pour favoriser la ventilation et la circulation de l'air au-dessus de la tête — un avantage crucial sous les chaleurs mexicaines.

Le chapeau prit alors le nom générique de sombrero — littéralement « ce qui fait de l'ombre », du mot espagnol sombra (ombre). Ce n'était plus un accessoire de mode andalou : c'était devenu un outil de survie pour le cavalier.

Plusieurs variantes régionales émergèrent au fil des siècles. Le sombrero de piloncillo — dont le nom provient de sa ressemblance avec les cônes de sucre brun (piloncillo) vendus sur les marchés mexicains — se distinguait par sa couronne exceptionnellement haute en forme de cône, qui maximisait la ventilation. Le Sid Richardson Museum de Fort Worth a documenté ce modèle dans ses recherches sur l'évolution du chapeau de cowboy.

Des matériaux adaptés au terrain

Les vaqueros utilisaient des matériaux locaux et abordables pour fabriquer leurs couvre-chefs. Les premiers sombreros de travail étaient le plus souvent tressés à la main en feuille de palmier (palma) ou en paille (paja), des matériaux légers, respirants et bon marché — idéaux pour les journées brûlantes passées à cheval dans les plaines arides.

Pour les modèles plus résistants ou les occasions plus formelles, le feutre de laine importé d'Europe était employé, offrant une meilleure protection contre la pluie et le froid. Les sombreros les plus luxueux — portés par les rancheros (propriétaires terriens) et les charros (cavaliers d'élite) plutôt que par les simples vaqueros — pouvaient être fabriqués en feutre de fourrure de lapin et ornés de broderies, de galons dorés (galónes) et de conchos en argent.

Cette hiérarchie des matériaux — paille et palmier pour le travail quotidien, feutre pour la durabilité et l'élégance — se retrouvera directement dans la gamme de chapeaux proposée par John B. Stetson quelques décennies plus tard, puis chez tous les chapeliers western qui lui succéderont, de Resistol à American Hat Company.

Un outil de travail multifonction

Le sombrero des vaqueros n'était pas qu'un simple couvre-chef : il était un outil de travail à part entière, d'une polyvalence remarquable. Son large bord protégeait le visage et le cou du soleil, de la pluie battante et de la poussière soulevée par les troupeaux en mouvement. Sa couronne pouvait servir à transporter de l'eau pour le cavalier ou sa monture. On pouvait s'en servir pour ventiler les braises d'un feu de camp ou pour aveugler un cheval nerveux en le plaquant sur ses yeux.

Cette polyvalence — que les Texas Rangers redécouvriront avec enthousiasme en adoptant le Stetson dans les années 1870 — n'était pas une invention américaine. Elle était vaquera depuis des siècles. Chaque fonction « nouvelle » attribuée au Boss of the Plains existait déjà dans la tradition du sombrero de travail mexicain.

La filiation directe : du sombrero au Boss of the Plains

C'est dans ce contexte qu'il faut comprendre la création du Boss of the Plains par John B. Stetson en 1865. Lors de son expédition vers Pike's Peak, dans le Colorado, au début des années 1860, Stetson observa directement des Mexicains portant des sombreros en feutre — un matériau et une forme qui retinrent immédiatement son attention de chapelier professionnel.

Stetson n'a pas inventé le chapeau de cowboy ex nihilo. Il a raffiné et industrialisé un concept qui existait depuis des siècles dans la tradition vaquera. Le large bord protecteur ? Il venait du sombrero. La couronne haute favorisant l'isolation et la ventilation ? Elle venait du sombrero. Le feutre imperméable ? Les vaqueros l'utilisaient déjà. La polyvalence fonctionnelle — boire, ventiler, protéger ? Elle était vaquera.

Ce que Stetson y a ajouté, c'est le savoir-faire du chapelier industriel de Philadelphie : un feutre de fourrure de qualité supérieure (castor, lapin, nutria), des standards de fabrication mécanisée, un design épuré et élégant, et un génie commercial qui allait transformer un couvre-chef régional en phénomène national puis mondial.

Le chapeau de cowboy américain est, en ce sens, le fils légitime du sombrero vaquero — et, au-delà, du cordobés andalou. C'est un héritage que chaque cavalier porte sur sa tête, qu'il le sache ou non.