Le chapeau de cowboy et la country music

Le lien entre le chapeau de cowboy et la country music est indissociable. De Gene Autry, le « Singing Cowboy » des années 1930, jusqu'aux artistes contemporains, le Stetson est resté l'un des marqueurs visuels les plus puissants de l'identité country.

Hank Williams : le chapeau du honky-tonk

Entre le Singing Cowboy des années 1930 et les stars contemporaines, une figure fait le pont : Hank Williams (1923–1953). Le père du honky-tonk, ce garçon pauvre de l'Alabama devenu la voix de tout un peuple, ne montait jamais sur scène sans son chapeau de cowboy clair, associé aux costumes brodés de Nudie's Rodeo Tailors (North Hollywood, Californie) — l'atelier de Nudie Cohn qui habilla toute la royauté de la country. Son fameux costume blanc orné de notes de musique et son chapeau fixèrent pour des décennies l'image du chanteur de country : un homme de l'Ouest, même lorsqu'il chantait le chagrin des bars enfumés du Sud.

Là où les Singing Cowboys d'Hollywood jouaient un rôle de composition, Williams portait le chapeau comme un vêtement de vérité. C'est cette image — le feutre clair, la silhouette longue et maigre — que toute la country masculine allait décliner après lui.

Les outlaws : le chapeau contre Nashville

Au milieu des années 1970, le mouvement outlaw se dressa contre le Nashville Sound trop lisse et ses costumes à strass. Ses figures partageaient un même refus des conventions — mais tranchèrent la question du chapeau de façon radicalement opposée.

Waylon Jennings (1937–2002) en fit une armure. Son Stetson noir, immortalisé sur la pochette de son album Greatest Hits de 1979 — cigarette au bord des lèvres, regard qui défie l'objectif —, est l'une des images les plus dures de toute la country. Le bandeau intérieur de son chapeau portait, brodée, la devise qui résumait sa vie : « My Heroes Have Always Been Cowboys » (« Mes héros ont toujours été des cowboys »). Là où les Singing Cowboys souriaient, Jennings toisait : chez lui, le chapeau ne cherchait pas à plaire, il imposait.

Willie Nelson (né en 1933) fit exactement l'inverse. Plutôt que de rivaliser d'éclat avec les costumes de scène de Nashville, il délaissa le costume de cowboy pour le dépouillement : un bandana noué sur le front — adopté au début des années 1970, à l'origine pour éponger la sueur — et deux longues tresses devinrent son emblème, à la place du chapeau. Son bandana est aujourd'hui conservé à la Smithsonian Institution (Washington, D.C.). Chez Nelson, renoncer au chapeau western poli était encore une manière de dire l'Ouest — celui, plus brut, des hors-la-loi qu'il chantait.

Hank Williams Jr. (né en 1949), le fils du fondateur du honky-tonk, incarne un troisième cas, plus intime encore. Le 8 août 1975, il chuta de plus de 500 pieds (environ 150 mètres) sur l'Ajax Peak, dans l'ouest du Montana : le crâne fracturé, le visage brisé, il subit dix-sept opérations reconstructrices sur près de deux ans. Pour dissimuler ses cicatrices, il composa alors le masque qui allait devenir sa signature absolue : chapeau de cowboy, barbe fournie et lunettes noires. Ce qui n'était au départ qu'un moyen de cacher un visage reconstruit devint l'une des silhouettes les plus reconnaissables de la country — la preuve, une fois de plus, que sous le bord d'un chapeau se cache souvent une histoire que personne ne soupçonne.

George Strait : l'authenticité contre la mode

Dans les années 1980, George Strait — surnommé le « King of Country » — émergea sur la scène musicale en portant un chapeau de cowboy noir qui devint instantanément sa signature. Son label lui avait pourtant conseillé de l'abandonner pour mieux correspondre aux tendances pop-country de l'époque. Strait refusa, et son chapeau devint un symbole d'authenticité, de fidélité aux racines honky-tonk et western swing de la musique country. Sa collaboration avec Resistol — fondée en 1927 et devenue chapelier officiel de la PRCA, la Professional Rodeo Cowboys Association, dans les années 1980 — donna naissance à la George Strait Collection, une ligne de chapeaux qui reste l'une des plus populaires du marché.

Les « hat acts » : le chapeau comme carte d'identité

Le succès de George Strait ouvrit la voie à tout un mouvement. Dans les années 1990, l'industrie de Nashville, Tennessee, vit émerger une génération de chanteurs que la presse surnomma les « hat acts » — littéralement les « numéros à chapeau » : des artistes masculins reconnaissables au premier coup d'œil à leur chapeau de cowboy, même lorsqu'ils ne chantaient pas de musique western à proprement parler. Garth Brooks, Clint Black, Alan Jackson et le duo Brooks & Dunn en furent les figures de proue. Le terme prit vite une nuance ironique sous la plume des critiques, qui y voyaient parfois un cache-misère marketing — preuve que le chapeau, à lui seul, était devenu un argument commercial.

Deux artistes incarnent, chacun à sa manière, ce que le chapeau pouvait dire d'un homme.

Alan Jackson — l'un des piliers du néo-traditionalisme aux côtés de George Strait et Reba McEntire — a fait de son Stetson clair une signature aussi reconnaissable que sa voix. Il façonne lui-même ses chapeaux et n'a jamais changé de marque. Le geste a chez lui une origine intime : Jackson a commencé à porter le chapeau vers 17 ans pour dissimuler une large cicatrice au front, souvenir d'une porte vitrée traversée dans l'enfance. Ce vieux chapeau brun l'accompagna jusqu'à son premier voyage à Nashville, et en 2018, il confiait encore au magazine GQ combien il en était devenu indissociable. Un geste d'abord pratique, devenu l'emblème de son attachement à une country fidèle à ses racines.

Tim McGraw, lui, est indissociable de son chapeau noir, un modèle Resistol qu'il garde des années — le temps, dit-il, qu'il « tombe » à force d'être porté et transpiré. Son couvre-chef est si identifié à son image qu'il fut intronisé en 2014 au Headwear Hall of Fame, le panthéon américain du couvre-chef. Quand il finit par tomber le chapeau, au milieu des années 2010, la presse en fit un événement — signe qu'en country, un chapeau n'est jamais un simple accessoire.

Dwight Yoakam pousse la logique à l'extrême inverse : là où les hat acts exhibaient leur chapeau, lui s'y cache. Son feutre à bord de 4 pouces (environ 10 centimètres), rabattu très bas sur les yeux — ce que les chapeliers appellent un outlaw pull down —, dissimule son regard et fait du chapeau un masque autant qu'une signature. Chez Yoakam, le chapeau ne dit pas « je suis un cowboy » : il dit « vous ne verrez de moi que ce que je montre ».

Les femmes et le chapeau de cowboy : de Patsy Cline à Lainey Wilson

Si le chapeau de cowboy est souvent perçu comme un attribut masculin, les femmes de la country music ont joué un rôle essentiel dans son évolution et sa popularisation.

Patsy Cline (1932–1963), l'une des voix les plus marquantes de l'histoire de la country, portait un chapeau de cowboy dans ses premières années de carrière — une célèbre photo de 1956 la montre posant en robe à franges avec un Stetson, et un chapeau de cowboy blanc signé de sa main est toujours exposé dans sa maison-musée de Winchester, Virginie. Ses tenues western, cousues à la main par sa mère Hilda Hensley — dont une est conservée à la Smithsonian Institution (Washington, D.C.) — mêlaient franges, strass et bottes de cowboy, établissant un style qui influencerait des générations d'artistes féminines. Si Cline abandonna progressivement le chapeau pour des robes plus hollywoodiennes à mesure que sa carrière explosait, son image en tenue western complète reste l'une des plus emblématiques de la country féminine.

Dans les années 1960 et 1970, Dolly Parton transforma le chapeau de cowboy en objet de spectacle et de glamour. Ses Stetson ornés de strass et de paillettes reflétaient l'opulence de la scène du Grand Ole Opry et ajoutaient une dimension théâtrale à ses performances. Parton contribua à démontrer que le chapeau de cowboy pouvait être à la fois authentiquement western et résolument féminin, ouvrant la voie à une appropriation créative du couvre-chef par les artistes féminines.

Reba McEntire, surnommée la « Queen of Country », est profondément enracinée dans la culture western : fille de Clark McEntire, triple champion du monde de steer roping et membre du National Rodeo Hall of Fame (Oklahoma City, Oklahoma), elle a grandi dans les arènes de l'Oklahoma. C'est lors d'un rodéo à Ada, Oklahoma, en 1966, qu'elle rencontra Loretta Lynn à l'âge de onze ans et lui demanda un autographe — sur sa ceinture. McEntire a régulièrement porté le chapeau de cowboy au fil de sa carrière, notamment dans ses premières années et lors du mouvement néo-traditionaliste des années 1990, incarnant aux côtés de George Strait et Alan Jackson une country fidèle à ses racines western.

Plus récemment, Lainey Wilson a fait du chapeau de cowboy le pilier de son identité visuelle, au point qu'il est devenu indissociable de sa marque « Bell Bottom Country ». Wilson porte systématiquement un Stetson à large bord — souvent un modèle Gus ou un Charlie 1 Horse — associé à ses pantalons pattes d'éléphant caractéristiques et à des tenues western ornées de strass. Son chapeau l'a accompagnée sur les plus grands tapis rouges, y compris à la 77ᵉ cérémonie des Primetime Emmy Awards, le 14 septembre 2025 au Peacock Theater de Los Angeles, Californie, où elle a porté un chapeau de cowboy blanc avec un ensemble entièrement blanc — avant de chanter aux côtés de Vince Gill pendant le segment In Memoriam. Wilson, à qui le Country Music Hall of Fame and Museum (Nashville, Tennessee) a consacré l'exposition « Tough as Nails » du 18 juillet 2025 à juin 2026, incarne la nouvelle génération d'artistes féminines pour qui le chapeau de cowboy est à la fois un hommage à la tradition et un outil d'affirmation de soi (empowerment).

Du mainstream au renouveau western

Au tournant des années 2000 et 2010, la relève a repris le flambeau. Des artistes comme Jason Aldean ou Cody Johnson — ancien bull rider professionnel avant de vivre de sa musique — perpétuent la tradition, chacun apportant sa propre interprétation du style western.

Le lien entre l'arène et la scène n'a d'ailleurs jamais été théorique. Chris LeDoux (1948–2005) fut champion du monde de bareback riding en 1976 avant de devenir chanteur : il vendit d'abord ses cassettes depuis le coffre de sa voiture sur les parkings de rodéo, et son chapeau n'était pas un costume de scène mais son équipement de travail. Chez lui, le chapeau de cowboy ne racontait rien d'autre que ce qu'il était réellement.

Le chapeau de cowboy reste aujourd'hui un marqueur d'identité sur la scène country : il dit quelque chose de l'artiste qui le porte — son enracinement dans la tradition, son respect du mode de vie western, sa volonté de se rattacher à un héritage culturel qui dépasse la simple musique.