Héritages, frontières et renouveau:
Au-delà du Texas et du XXe siècle

Boulet : quand le Québec entre dans la danse

En 1933, Georges-Alidor Boulet fonde la « St-Tite Shoe Co. » à Saint-Tite, au Québec : une bourgade surnommée « la ville du cuir » pour la qualité de sa main-d'œuvre. L'entreprise produit d'abord des chaussures habillées pour hommes. Durant la Seconde Guerre mondiale, sa réputation de qualité lui vaut d'être chargée par le gouvernement canadien de fabriquer l'intégralité des chaussures et bottes de l'armée : jusqu'à 300 paires par jour, dont les trois quarts destinées aux soldats.

En 1964, les trois fils de Georges-Alidor (Robert, Roger et Reynald) rejoignent l'entreprise et la font basculer vers la botte western, devenant la première maison canadienne spécialisée dans ce domaine. Les mêmes trois frères organisent, la même décennie, les premiers rodéos de Saint-Tite : les ancêtres directs du Festival Western de Saint-Tite, devenu l'un des plus grands rassemblements western au monde. Boulet reste familiale (une quatrième génération rejoint l'entreprise en 2013) et demeure aujourd'hui le plus grand fabricant de bottes western au Canada, spécialisé à 100 % dans la construction Goodyear welt.

Fenoglio : l'héritage continue, sur le même sol

L'histoire de Fenoglio referme, d'une certaine manière, celle racontée dans le chapitre précédent. La famille Fenoglio est installée à Nocona depuis 1886, bien avant de se tourner vers la botterie. En 1999, l'usine de la Nocona Boot Company ferme ses portes, la marque étant alors absorbée par Justin Brands, qui en transfère la production à El Paso. Un groupe d'artisans qui y avaient travaillé refusent pourtant de voir s'éteindre le savoir-faire local : en 2001, ils fondent la Montague Boot Company, installée dans le même bâtiment de brique, sur Main Street, où Enid Justin avait ouvert son propre atelier en 1925.

C'est dans cette continuité que James Fenoglio reprend l'opération, d'abord sous le nom « James Montague », avant de placer fièrement le nom de sa propre famille sur la boîte à bottes. La maison emploie aujourd'hui des artisans cumulant parfois plus de quarante ans d'expérience, fidèle à sa devise : « There's Nothing Finer than Fenoglio ».

Corral : la frontière sud, le virage mexicain

En 1999, Othell Welch fonde Corral Boots à Edinburg, au Texas, après un voyage à León, au Guanajuato (la capitale mexicaine du cuir) qui lui révèle le savoir-faire des bottiers locaux. En 2006, Corral s'associe à la famille Cuadra, elle-même à la tête d'une maison de cuirs exotiques fondée à León en 1991, pour franchir un nouveau palier. Corral se distingue par une approche résolument tournée vers la mode : la maison est la première à proposer une botte western incrustée de lézard et de découpes au laser, et son motif signature (cœur et ailes) devient l'un des plus reconnaissables du secteur, porté en priorité par une clientèle féminine.

Tecovas : la botte western à l'ère du direct-to-consumer

En 2015, Paul Hedrick (Texan d'origine, diplômé de Harvard, alors consultant puis investisseur en capital-investissement à Greenwich, dans le Connecticut) peine à trouver de bonnes bottes western loin de son Texas natal. Ses recherches révèlent un marché américain de plus de 3 milliards de dollars par an. Plutôt que d'ouvrir une boutique, il vend ses premières paires depuis le coffre de sa voiture, sur les marchés fermiers et même lors de la fête de fin d'année de son ancienne école primaire à Dallas.

Le nom de la marque vient de la formation de Tecovas, une curiosité géologique méconnue du Palo Duro Canyon, dans le nord du Texas : un nom volontairement obscur et typiquement texan. Fabriquées à León, comme celles de Corral, les bottes Tecovas s'imposent rapidement comme la référence de la vente directe au consommateur dans le secteur western, avant l'ouverture, quelques années plus tard, de ses premières boutiques physiques à Austin.

Hedrick revendique l'influence directe de Warby Parker, Bonobos et Tuft & Needle : les pionniers de la vente directe au consommateur dans les lunettes, le prêt-à-porter et la literie. Là où les grandes maisons artisanales dépassent souvent le millier de dollars la paire, Tecovas démocratise l'entrée de gamme : dès 195 dollars à son lancement en 2015, autour de 375 dollars pour sa botte classique en 2026, un écart avec l'artisanat haut de gamme qui reste considérable, sans jamais sacrifier la fabrication à León.

Pourquoi León ?

Corral et Tecovas ne sont pas seules à avoir choisi León : l'une des plus grandes villes du Mexique, métropole industrielle de l'État du Guanajuato, concentre à elle seule environ 70 % de la production nationale de chaussures et produit l'essentiel du cuir travaillé du pays. Fondée en 1576 pour défendre la frontière espagnole contre les Chichimèques (fait l'objet de l'article Les origines de la botte western) la ville développe très tôt un élevage bovin intensif, puis une industrie du cuir alimentée par l'arrivée d'artisans espagnols, argentins et italiens. Ce même schéma migratoire avait déjà façonné Lucchese et Tony Lama au Texas un siècle plus tôt : à León, il se répète à l'échelle d'une ville entière.

Quatre chemins, un même savoir-faire

Une famille canadienne centenaire, un atelier texan ressuscité sur ses propres fondations, une alliance avec le Mexique, une start-up née d'un coffre de voiture : ces quatre histoires n'ont en commun ni leur date ni leur géographie, et répondent même, sur la question de la fabrication, par des choix résolument opposés. Boulet défend un Made in Canada forgé à Saint-Tite, Québec depuis 1933 ; Fenoglio revendique un Made in Texas depuis Nocona comme acte de résistance ; Corral et Tecovas assument au contraire leur ancrage mexicain à León comme une évidence de qualité. Les camps sont différents, mais le socle est le même : le cuir travaillé à la main, la construction traditionnelle, et la conviction qu'une botte bien faite traverse les frontières aussi bien que les générations.