Le mot « santiag »
Une botte américaine, un mot purement francophone

Demandez à un Texan ce qu'est une « santiag » : il ne comprendra pas la question. Le mot n'existe tout simplement pas en anglais — pas même comme emprunt exotique. Tous les dictionnaires bilingues, sans exception, le traduisent par la même formule : « cowboy boot ». Cette absence est en elle-même révélatrice : alors que la botte elle-même est on ne peut plus américaine — fait l'objet de l'article Les origines de la botte western —, le mot qui la désigne en français n'a jamais traversé l'Atlantique dans l'autre sens.

Une apocope de Santiago — mais lequel ?

Selon l'Académie française, « santiag » est une « forme altérée de Santiago, nom géographique », apparue au XXe siècle. Le mécanisme linguistique est clair : une apocope, c'est-à-dire la suppression de la fin d'un mot — ici, la disparition du « o » final de Santiago. Sur la ville précise à l'origine du mot, en revanche, les sources ne s'accordent pas. Le dictionnaire Usito, projet de l'Université de Sherbrooke, date l'apparition du mot vers 1975 et l'attribue à Santiago du Chili ; d'autres sources lexicographiques penchent plutôt pour Santiago de Cuba. Aucun consensus définitif n'existe à ce jour parmi les linguistes consultés — et le lien exact entre l'une ou l'autre de ces villes et la botte elle-même reste, du reste, assez mystérieux.

Il faut aussi écarter une autre hypothèse, parfois avancée : celle d'une marque ou d'une ville de fabrication qui se serait appelée Santiago. Go'West, l'une des plus anciennes maisons françaises spécialisées dans la santiag, l'affirme sans détour sur son propre site : aucun fabricant ne porte ce nom, aucune ville où ces bottes sont produites ne s'appelle ainsi non plus. L'origine reste donc résolument géographique — et mystérieuse.

Le rock, porte d'entrée dans la langue française

L'histoire commence en réalité deux décennies avant Renaud. À la fin des années 1950 et au début des années 1960, l'arrivée du rock'n'roll en France pousse une partie de la jeunesse à adopter la botte de cowboy comme symbole de rupture avec l'establishment — popularisée notamment par Johnny Hallyday, Dick Rivers et Eddy Mitchell, qui en font un élément indissociable de leur personnage de scène. Le mot « santiag » lui-même, cependant, n'apparaît dans les dictionnaires que vers 1975 : la botte précède donc le mot d'une bonne vingtaine d'années.

En 1977, la chanson Laisse béton, de Renaud, contribue fortement à populariser le terme auprès du grand public français. Plus largement, la botte — rebaptisée santiag — devient, dans les années 1970-1980, une pièce maîtresse de l'uniforme rocker et motard : associée au perfecto de cuir, au jean et aux cheveux gominés, elle s'éloigne alors radicalement de son origine équestre pour devenir un symbole de rébellion urbaine. C'est cette filiation rock, bien plus que tout lien avec le monde du cheval, qui explique l'enracinement durable du mot dans le langage courant.

Une exportation linguistique inattendue

Le mot ne reste pas circonscrit à la France : le dictionnaire Usito atteste de son usage au Québec également, confirmant sa diffusion à l'ensemble de la francophonie. Plus surprenant encore, le terme a fait souche jusqu'en allemand : plusieurs maisons de mode internationales commercialisent leurs modèles sous l'appellation « Santiag Stiefel » jusqu'en Suisse germanophone — un emprunt direct au français, pour désigner un objet... américain à l'origine.

Un mot, trois pays, une seule botte

Ainsi se dessine un curieux triangle linguistique : une botte d'origine américaine, désignée par un mot d'origine hispanique, qui n'existe que dans la bouche des francophones — et de ceux qui, en allemand, leur ont discrètement emprunté. La santiag est sans doute le seul objet du monde western dont le nom français en dit plus long sur l'histoire du rock que sur celle du cheval.