L'ère honky-tonk et l'essor de l'électrification
(années 1940–1950)
La steel guitar : lap steel et pedal steel
C'est ici qu'on touche à l'un des sons les plus iconiques de la country. La steel guitar a une origine hawaïenne — Joseph Kekuku, né en 1874 à Laie, sur l'île d'Oahu, aurait développé la technique du slide sur les cordes vers 1885 (certaines sources indiquent 1889, lorsqu'il était élève à la Kamehameha School for Boys). Selon la tradition, il aurait accidentellement fait vibrer un objet métallique — un boulon, un peigne en acier ou le dos d'un canif — sur les cordes de sa guitare, produisant un son nouveau et fascinant. La musique hawaïenne a connu un immense engouement aux États-Unis dans les années 1910-20, et les musiciens country du Sud-Ouest ont adopté la technique.
La lap steel se joue posée sur les genoux, avec un bar métallique qui glisse sur les cordes. Elle a d'abord été acoustique puis électrifiée très tôt (dès les années 1930). Bob Dunn, du groupe de Milton Brown, fut l'un des premiers à amplifier une steel guitar dans un contexte country-swing. Jerry Byrd est devenu un maître de la lap steel avec un son d'une pureté cristalline.
La pedal steel guitar est une évolution complexe apparue dans les années 1950. Des pédales au pied et des leviers au genou permettent de changer l'accordage des cordes en temps réel, créant ces inflexions fluides, ces bends qui pleurent et qui chantent — le son qui fait immédiatement penser "country". Bud Isaacs a provoqué un séisme lorsqu'il a joué sa pedal steel sur "Slowly" de Webb Pierce, enregistré en novembre 1953 et devenu un hit massif en 1954 — il a occupé la première place des charts pendant 17 semaines. C'était le premier hit country à présenter une pedal steel guitar. Isaacs avait fabriqué lui-même son système de pédales avec une charnière de porte et du fil de fer achetés dans une quincaillerie. Après ce succès, tous les steel players de Nashville se sont précipités pour l'imiter. Buddy Emmons est considéré comme le plus grand innovateur technique de l'instrument. Lloyd Green a défini le son pedal steel de la Nashville des années 1960-70. Paul Franklin perpétue cette tradition aujourd'hui au plus haut niveau. Robert Randolph a montré que la steel guitar pouvait aussi être un instrument de rock, funk et gospel.
La guitare électrique
L'amplification a changé la donne. Dans les bars bruyants (honky-tonks) du Texas et de l'Oklahoma, les guitares acoustiques ne s'entendaient plus. La Fender Telecaster (initialement "Broadcaster", 1950) est devenue LA guitare country par excellence — son son clair, tranchant, twangy colle parfaitement au genre.
Arthur "Guitar Boogie" Smith fut un pionnier de la guitare électrique en country. Mais c'est Merle Travis qui a développé le Travis picking — un jeu de pouce alternant les basses avec les doigts jouant la mélodie, transposé à l'électrique. Chet Atkins a poussé cette technique à un niveau de virtuosité stupéfiant et est devenu l'un des guitaristes les plus influents du XXe siècle, tous genres confondus. Don Rich, aux côtés de Buck Owens, a défini le son Telecaster du Bakersfield Sound — tranchant, nerveux, sans fioritures. James Burton, sessionman légendaire (avec Elvis Presley, Emmylou Harris, et bien d'autres), a développé le chicken pickin' — une technique percussive inventée au milieu des années 1950, utilisant notamment des cordes de banjo sur sa Telecaster pour faciliter les bends — qui reste une référence absolue. Elvis Presley l'a un jour présenté au public comme "the greatest guitar player I have ever heard". Albert Lee est un autre virtuose du chicken pickin'. Plus récemment, Brad Paisley a ramené la guitare instrumentale virtuose au premier plan de la country mainstream, et Brent Mason est l'un des guitaristes de session les plus enregistrés de l'histoire de Nashville, 12 fois Guitarist of the Year de l'Academy of Country Music.
Le piano honky-tonk
Le piano droit, souvent désaccordé et maltraité dans les bars, a donné naissance à un style percussif et énergique. Moon Mullican, surnommé "King of the Hillbilly Piano Players", a été un précurseur majeur, mélangeant boogie-woogie, blues et country. Floyd Cramer a inventé le "slip note style" (ou "bent note") — une technique où une note glisse vers la note voisine, créant une expressivité unique. Cramer a déclaré s'être inspiré du jeu d'autoharp de Mother Maybelle Carter pour développer ce son. Le style semble avoir émergé pour la première fois lors de la session de 1960 pour le hit de Hank Locklin, "Please Help Me, I'm Falling", lorsque Chet Atkins a demandé à Cramer de reproduire le style pianistique inhabituel du songwriter Don Robertson. Son morceau instrumental "Last Date" (1960) a atteint la deuxième place du Billboard Hot 100 et s'est vendu à plus d'un million d'exemplaires. Ce son a défini la country de Nashville dans les années 1960. Aujourd'hui, ce style reste la base du jeu de piano country.
La contrebasse (upright bass / doghouse bass)
La contrebasse est venue du jazz et de la musique western swing pour devenir la fondation rythmique de la country. Son jeu en slap bass — où les cordes sont tirées puis claquées contre la touche — est devenu emblématique, notamment dans le rockabilly et le bluegrass.
Marshall Grant (bassiste de Johnny Cash dans les Tennessee Two/Three) a joué un rôle énorme avec un son simple mais profondément efficace — ce boom-chicka-boom inimitable. Dans le bluegrass, la contrebasse joue le walking bass qui ancre tout l'ensemble.
Sources: La steel guitar : lap steel et pedal steel
Joseph Kekuku / Origine hawaïenne de la steel guitar
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Jerry Byrd / Maître de la lap steel
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James Burton — chicken pickin', Elvis Presley, Emmylou Harris
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Elvis Articles — "James Burton: First Call For The Royalty Of Rockabilly" : https://www.elvis.com.au/presley/jamesburton-rockabillyroyalty.shtml
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Grokipedia — "James Burton" : https://grokipedia.com/page/James_Burton
Brent Mason — l'un des guitaristes de session les plus enregistrés de Nashville
Site officiel Brent Mason — "About" : https://www.brentmason.com/about et https://www.brentmason.com/
Guitar Player — "Brent Mason is a first-call session guitarist" : https://www.guitarplayer.com/guitarists/i-was-like-wow-that-guys-good-then-it-dawned-on-me-thats-me-hes-a-first-call-session-guitarist-and-one-of-the-most-recorded-players-in-history-but-even-he-cant-say-what-makes-him-so-in-demand
American Federation of Musicians — "Brent Mason: Behind the Scenes" : https://www.afm.org/2016/09/brent-mason-behind-scenes-one-nashvilles-demand-players/
International Musician — "Behind the Scenes with One of Nashville's Most In-Demand Players" : https://internationalmusician.org/brent-mason/
Wikipedia — "Brent Mason" : https://en.wikipedia.org/wiki/Brent_Mason
Jazz Guitar Today — "Brent Mason: Guitar Wizard of Nashville" : https://jazzguitartoday.com/2019/09/brent-mason-guitar-wizard-of-nashville/
Scribd — "Brent Mason | Nashville Session Musician | Biography" : https://www.scribd.com/document/360255026/Brent-Mason-Nashville-Session-Musician-Guitar-Player-Musician-Official-Site-Biography
Sources: Le piano honky-tonk
Moon Mullican — "King of the Hillbilly Piano Players"
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WOSU Public Media — "Moon Mullican: King of Hillbilly Piano Players" : https://www.wosu.org/wvxu-stories/2018-08-30/moon-mullican-king-of-hillbilly-piano-players
WVXU — "Moon Mullican: King of Hillbilly Piano Players" : https://www.wvxu.org/music/2018-08-30/moon-mullican-king-of-hillbilly-piano-players
Museum of the Gulf Coast — "Moon Mullican" : https://www.museumofthegulfcoast.org/moon-mullican
Last.fm — "Moon Mullican" (biographie) : https://last.fm/music/Moon+Mullican/+wiki
AllMusic — "King of Hillbilly Piano Players" (album) : https://www.allmusic.com/album/king-of-hillbilly-piano-players-mw0000950822
Floyd Cramer — "slip note style", inspiré par Maybelle Carter
Pop History Dig — "Slip Note Piano Style" : https://pophistorydig.com/topics/tag/slip-note-piano-style/
Pianist Magazine — "How to Play Country Piano" : https://www.pianistmagazine.com/blogs/how-to-play-country-piano/
PlayPiano.com — "Floyd Cramer's Country and Western Piano Pleasures" : https://playpiano.com/piano-players/floyd-cramer-piano
Wikipedia FR — "Floyd Cramer" : https://fr.wikipedia.org/wiki/Floyd_Cramer
Rick's Music Trivia — "Floyd Cramer, Creator of the Nashville Sound" : https://ricksmusictrivia.wordpress.com/2018/01/31/floyd-cramer-creator-of-the-nashville-sound/
Sources: La contrebasse (upright bass / doghouse bass)
Marshall Grant — bassiste de Johnny Cash, "boom-chicka-boom"
Billboard — "Marshall Grant, Who Brought 'Boom Chicka Boom' to Johnny Cash's Band, Dies" : https://www.billboard.com/articles/news/468016/marshall-grant-who-brought-boom-chicka-boom-to-johnny-cashs-band-dies
Johnny Cash Official Site — "Marshall Grant, Member Of Tennessee Two, Dies At 83" : https://www.johnnycash.com/marshall-grant-member-tennessee-two-dies-83/
MusicRow — "Tennessee Two's Marshall Grant Passes" : https://musicrow.com/2011/08/tennessee-twos-marshall-grant-passes/
Vintage Guitar Magazine — "Original Tennessee Two Bassist Marshall Grant Passes Away" : https://www.vintageguitar.com/8090/marshall-grant-passes-away/
Wikipedia — "Marshall Grant" : https://en.wikipedia.org/wiki/Marshall_Grant
The Boot — "Marshall Grant, Member of Johnny Cash & the Tennessee Two, Dead at 83" : https://theboot.com/marshall-grant-dead/
Hollywood Reporter — "Johnny Cash's Bassist Marshall Grant Dies at 83" : https://www.hollywoodreporter.com/news/general-news/johnny-cashs-bassist-marshall-grant-220995/
Perfect Sound Forever — "Marshall Grant interview" : https://www.furious.com/perfect/marshallgrant.html
Find A Grave — "Marshall Grant (1928-2011)" : https://www.findagrave.com/memorial/74603279
Grokipedia — "Marshall Grant" : https://grokipedia.com/page/Marshall_Grant