On prête à Harlan Howard, l'un des plus grands auteurs de Nashville, une formule devenue légende : la country, ce sont « trois accords et la vérité ». Tout est là. Derrière la simplicité apparente d'une guitare, d'un violon et d'une voix, se cache l'une des histoires les plus riches (et les plus disputées) de la musique américaine.

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C'est l'histoire d'un malentendu fondateur. On imagine la country blanche, rurale, sudiste, née dans les montagnes des Appalaches. Elle est tout cela, mais elle est aussi bien davantage. Le banjo, son instrument emblème, a traversé l'Atlantique dans les cales des navires négriers : c'est un héritage africain. La steel guitar qui fait pleurer ses ballades est venue de Hawaï. Ses rythmes doivent au blues, ses harmonies au gospel, ses récits aux ballades des îles Britanniques portées par les immigrants irlandais, écossais et anglais. La country n'est pas née pure : elle est née métisse, d'un brassage que l'Amérique a longtemps préféré oublier.

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Tout bascule au cœur de l'été 1927. Dans une petite ville à cheval sur deux États, Bristol, un homme du nom de Ralph Peer installe son matériel d'enregistrement et lance un appel aux musiciens de la région. En dix jours, il capte les voix de la Carter Family et d'un ancien cheminot tuberculeux, Jimmie Rodgers. On appellera plus tard ce moment le « Big Bang de la country music ». Une industrie vient de naître. Elle ne s'arrêtera plus.

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De là, tout se déploie comme une rivière qui grossit. La voix nasillarde de Hank Williams, mort à vingt-neuf ans sur la banquette arrière d'une Cadillac. Le twang insolent de Bakersfield. Le cuir noir des outlaws qui claquent la porte de Nashville. Le velours de Dolly Parton, la rage tranquille de Loretta Lynn, le triomphe planétaire de Garth Brooks et de Shania Twain. Et, tout près de nous, la déferlante d'une nouvelle génération (Zach Bryan, Lainey Wilson, Morgan Wallen) qui remplit les stades pendant qu'une reine de la pop, Beyoncé, vient rappeler au monde entier d'où venait vraiment cette musique.

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Car la country n'a jamais cessé de raconter l'Amérique : ses fiertés et ses fractures, ses exodes et ses retours, ses héros et surtout ses oubliés : les femmes reléguées au rang de « girl singers », les artistes noirs effacés des programmes, les voix tejanas, cajuns et autochtones dont plus personne ne se souvient. Cette série leur redonne leur place, à côté des légendes, sans rien retrancher ni romancer.

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Et parce que l'Ouest n'a pas de frontières, cette histoire ne s'arrête pas à la frontière américaine. Elle a essaimé au Canada, en Australie, au Royaume-Uni, jusque dans les honky-tonks d'Europe et les dancefloors de Suisse, où l'on danse encore, chaque week-end, sur des chansons nées à trois mille lieues de là.

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De Bristol à aujourd'hui, voici un siècle de musique : l'histoire vraie de trois accords qui ont fini par faire le tour du monde.

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